19世纪意大利经济学家帕累托提出了“效率”的定义：如果一种变化至少增加了一个社会成员的福利，但没有减少任何其他社会成员的福利，那么这种变化就是有效率的：有效率的经济是上述变化都不存在的经济，或者满足上述条件的所有变化都已经发生的经济，即帕累托最优。

要理解经济是否达到了帕累托有效状态，我们需要区分这样一组概念：帕累托最优和帕累托改进。

所谓“帕累托最优”，就是在给定个人偏好、生产技术和要素投入的情况下，如果资源重新配置的结果不能使任何一方的处境变得更好而不使其他人的处境变得更糟，那么此时社会资源的配置就处于最佳效率状态。

所谓“帕累托改进”，是指如果一个社会能够通过资源的再分配，使一个人(或一部分人)的处境变得更好，同时又不会导致其他任何人的处境变得更糟，那么这个时候社会资源配置的效率就会得到提高。一般来说，在完全竞争条件下，生产运行的结果会自动使社会资源的配置处于帕累托最优状态，即市场运行是有效的。

现代经济学中还使用了其他效率概念，如卡尔多效率。在现实生活中，通常会出现一些人得到一些东西而另一些人失去一些东西的情况，于是经济学家在这种背景下提出了“补偿标准”和“卡尔多效率”的概念。“卡尔多效率”与“卡尔多改进”密切相关。所谓“卡尔多改进”，就是如果一个人的情况因为改变而变得更好，那么他可以补偿另一个人的损失，并且有盈余，那么整体效率就会提高。Caldo多效只是一种无法进行Caldo改进的状态。